肥薩綫連接了八代和隼人站,沿綫有豐富的觀光資源.爲了動態保存蒸汽機車,發展沿綫觀光事業,JR九州于1989年開始開行SL人吉號快速列車往返于熊本和人吉.

SL人吉號使用三節50型客車運行,采用8620型蒸汽機車的58654號機車牽引.客車經過專門的改造,以棕色和黑色爲主色調,1車頭部和3車尾部爲展望車,2車的一部分爲餐車,可供應飯食和飲品.爲了增加列車的文化氛圍,車內設有展示蒸汽機車模型的橱窗,在3車內還設有圖書角,擺放書籍供人閱讀.獨具特色的是,列車發車時,乘務員將使用手搖鈴,代替發車電鈴或音樂,以期盡力還原蒸汽機車鼎盛時期的場景.

爲了方便旅客近距離接觸蒸汽機車,SL人吉號在沿途部分車站停車時間較長,旅客可在停車期間下車散步,領略蒸汽機車的風采.

SL人吉號全車指定席,每年3-11月的指定日期開行.旅客需購買乘車券和指定席券方可乘車.由熊本到人吉,乘車券1850日元,指定席券820日元.