肥萨线连接了八代和隼人站,沿线有丰富的观光资源.为了动态保存蒸汽机车,发展沿线观光事业,JR九州于1989年开始开行SL人吉号快速列车往返于熊本和人吉.

SL人吉号使用三节50型客车运行,采用8620型蒸汽机车的58654号机车牵引.客车经过专门的改造,以棕色和黑色为主色调,1车头部和3车尾部为展望车,2车的一部分为餐车,可供应饭食和饮品.为了增加列车的文化氛围,车内设有展示蒸汽机车模型的橱窗,在3车内还设有图书角,摆放书籍供人阅读.独具特色的是,列车发车时,乘务员将使用手摇铃,代替发车电铃或音乐,以期尽力还原蒸汽机车鼎盛时期的场景.

为了方便旅客近距离接触蒸汽机车,SL人吉号在沿途部分车站停车时间较长,旅客可在停车期间下车散步,领略蒸汽机车的风采.

SL人吉号全车指定席,每年3-11月的指定日期开行.旅客需购买乘车券和指定席券方可乘车.由熊本到人吉,乘车券1850日元,指定席券820日元.