真冈铁道改制自JR真冈线.为了在吸引游客的同时保护蒸汽机车,真冈铁道购买了一辆曾经在会津若松附近运行的C12型蒸汽机车,并于1994年开通了往返下馆和茂木的SL真冈号.

SL真冈号是采用C12型蒸汽机车牵引50型客车运行的快速列车,力图还原上世纪70年代日本国内长途列车的景象.蒸汽机车后部的客车编组三节,外观为棕色,车厢中间插有方向牌.车内采用对向四人席布置,车窗可开放,车内无空调.其中,2车设有吧台,销售特色纪念品.为了配合SL真冈号运行,真冈铁道在真冈站、茂木站修建了转盘和水鹤供蒸汽机车使用,并在真冈站设置了SL96博物馆,展示数台蒸汽机车.

SL真冈号主要在周末和法定节假日运行,全列定员制.旅客乘车时,除购买乘车券外,还需购买500日元的SL整理券.SL整理券限量销售,既可先行预约,也可在有剩余运力时当场购买.由下馆至茂木,乘车券需1050日元.当列车抵达茂木站时,旅客可下车或在车站二楼的展望台观看利用转盘为蒸汽机车调向和利用水鹤为蒸汽机车加水的过程.

值得一提的是,当下午运行的SL真冈号抵达下馆后,将由内燃机车牵引全列,并载客回送至真冈站.旅客于此时仅需购买乘车券即可乘车.